Yevgeny Prigozhin, que se hizo un nombre como jefe mercenario profano y brutal antes de montar una rebelión armada que supuso el desafío más severo e impactante al gobierno del presidente ruso Vladímir Putin, ha muerto a los 62 años.

Prigozhin, jefe del Grupo Wagner y un contratista militar ruso, viajaba en un avión que se estrelló el miércoles al norte de Moscú, matando a todos los que iban a bordo, según la agencia rusa de aviación civil. El Comité de Investigación de Rusia declaró el domingo que las pruebas forenses y genéticas realizadas a los 10 cadáveres recuperados en el lugar del accidente “concuerdan con la lista” de pasajeros del avión, lo que confirma su muerte.

Durante su vida, el extraordinario viaje de Prigozhin le llevó de prisionero y vendedor de perritos calientes a propietario de un elegante restaurante de San Petersburgo, y luego de las guerras de propaganda a los espeluznantes campos de batalla de Ucrania.

Como instrumento para proyectar el poder ruso a escala mundial, los mercenarios de Wagner fueron desplegados en África para proporcionar seguridad a los jefes paramilitares y lucharon en Siria para apuntalar el régimen del presidente Bashar Assad.

En mayo, tomaron la ciudad ucraniana de Bájmut en una rara victoria para Rusia en la guerra, pero Prigozhin se quejó amargamente de la gestión de la lucha por parte del Ministerio de Defensa, afirmando que había negado munición a sus fuerzas.

A medida que la guerra se prolongaba, Prigozhin abandonó su reticencia pública y empezó a publicar videos en las redes sociales en los que alababa a sus tropas y criticaba cada vez más al Ministerio de Defensa ruso por la supuesta mala gestión de la guerra y por negar armas y municiones a sus fuerzas.

En junio, intensificó bruscamente sus mordaces críticas llamando a un levantamiento armado para derrocar al ministro de Defensa, Sergei Shoigu.

El 23 de junio, sus fuerzas abandonaron Ucrania y tomaron el cuartel general militar en la ciudad meridional rusa de Rostov del Don. Les ordenó avanzar hacia Moscú, afirmando que “no es un golpe militar, sino una marcha de justicia” para destituir a Shoigu.

Menos de 24 horas después suspendió la acción gracias a un acuerdo alcanzado con el presidente de Bielorrusia, Alexander Lukashenko.

En un discurso televisado, Putin había prometido castigar a los responsables del levantamiento armado dirigido por su antiguo protegido. Señaló que la rebelión había sido una “traición”.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo más tarde que el “principal objetivo” de Putin al aceptar el acuerdo que permitía la libertad de Prigozhin y sus fuerzas era “evitar el derramamiento de sangre y la confrontación interna con resultados impredecibles”.

Prigozhin vivió la mayor parte de su vida en la sombra. Propietario de un restaurante de alta gama, ganó empresas de catering del Kremlin que le valieron el apodo del “chef de Putin”, pero solo era conocido en los círculos enrarecidos de la élite.

Como jefe de la Agencia de Investigación de Internet, una “granja de trolls” que se centró en interferir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, apenas era visible.

Pero irrumpió en la escena mundial cuando mercenarios de su Grupo Wagner entraron en la guerra de Ucrania en 2022, haciéndose tristemente célebres tanto por sus sanguinarios combates como por el miserable trato que recibieron como carne de cañón en la ciudad oriental de Bájmut.

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