Un grupo de científicos australianos estima que el virus de la gripe podría haberse originado en peces porque descubrieron en un esturión un pariente lejano de los microorganismos infecciosos responsables de la gripe estacional y de la gripe aviar.

Los investigadores, liderados por Mary Petrone, viróloga de la Universidad de Sídney (Australia), afirman que la familia más amplia de virus en la que se incluye la gripe, probablemente haya nacido hace cientos de millones de años en animales acuáticos y que las especies que le pertenecen parecen ser especialmente hábiles para saltar de un huésped a otro.

El análisis del ARN de dos especies de corales, que habían recogido anteriormente científicos de la Universidad australiana de Curtin frente a las costas de Australia Occidental, halló indicios de una infección provocada por virus que pertenecen a una antigua agrupación denominada 'Articulavirales', que probablemente haya surgido hace unos 600 millones de años, señala la revista Natura. Más tarde, estos organismos dieron lugar a otros miembros de la familia, entre ellos la gripe y los 'Quaranjavirus', que circulan en las garrapatas y ocasionalmente pasan a humanos, aves y otros vertebrados.

El nuevo estudio, aún no revisado por expertos, tiene como objetivo investigar si los virus de la influenza también pudieron haber nacido en el mar, puesto que anteriormente ya hubo pruebas de ello.

En 2018, los investigadores identificaron un pariente lejano de la gripe en los mixinos, criaturas viscosas y sin mandíbula que descienden de un linaje primitivo de vertebrados, por lo que los autores del estudio insinuaron que la gripe evolucionó junto a este subfilo de cordados.

Durante la investigación, Petrone encontró en bases de datos genéticas secuencias de ARN relacionadas con la influenza en muestras de esturión siberiano, vertebrados con mandíbulas, que están más emparentados con los humanos que los mixinos. No obstante, el virus del esturión se había ramificado del árbol genealógico principal de la gripe antes que cualquier otro virus conocido.

Este descubrimiento sugiere que la gripe posiblemente infectara a animales acuáticos, incluidos los peces, antes de pasar a tierra firme, aunque no está claro si lo hizo con los primeros vertebrados terrestres o más recientemente. Para determinarlo, los investigadores tendrán que buscar parientes de la gripe en más animales y comprender mejor cómo se propaga el virus entre las especies huéspedes, lo que les podría ayudar a identificar virus con potencial para desencadenar nuevas epidemias humanas.