Por Travis Loller,Adrian Sainz
Justin Johnson fue declarado culpable de asesinato por la muerte del rapero Young Dolph el jueves después de que el jurado escuchó el testimonio de un coacusado acerca de que el asesinato fue parte de una disputa entre sellos discográficos rivales.
Los miembros del jurado deliberaron durante poco menos de cuatro horas antes de declarar a Johnson culpable de asesinato, asociación delictuosa para cometer homicidio y ser un delincuente en posesión de un arma. La jueza del Tribunal Penal del Condado de Shelby, Jennifer Mitchell, sentenció a Johnson a cadena perpetua.
Cornelius Smith testificó que el hermano del rapero Yo Gotti, Anthony “Big Jook” Mims, había lanzado una recompensa por la cabeza de Young Dolph por la que ofrecía 100.000 dólares y también ofrecía recompensas por todos los artistas en el sello discográfico de Young Dolph, Paper Route Empire. Smith dijo que él y el coacusado Johnson partieron en la mañana del 17 de noviembre de 2021 “buscando a alguien” y “no sabían a quién íbamos a atrapar”.
Sabían que Young Dolph y algunos de sus artistas participaban en un sorteo de pavos para el Día de Acción de Gracias, por lo que iban a esa dirección cuando vieron el auto de Young Dolph. Lo siguieron hasta una tienda de galletas de Memphis y abrieron fuego a plena luz del día, dijo Smith. Dolph recibió 22 impactos de bala y murió en el lugar.
En las declaraciones de apertura, el fiscal de distrito adjunto Paul Hagerman, dijo al jurado que Young Dolph, cuyo verdadero nombre era Adolph Thornton Jr., estaba decidido a triunfar por su cuenta como artista, y también con su propio sello.
“Tratar de hacerlo por tu cuenta puede crear enemigos”, dijo Hagerman.
Señaló que Cocaine Muzik Group (ahora conocido como Collective Music Group), un sello discográfico rival fundado por Yo Gotti, quería que Young Dolph trabajara para ellos, pero los rechazó. Más tarde, Young Dolph escribió canciones para su sello, para sus artistas y para su “número dos”, Big Jook. Big Jook fue asesinado a tiros afuera de un restaurante a principios de este año.
Además del testimonio de Smith, los fiscales presentaron una montaña de pruebas circunstanciales, incluidos videos de cámaras de vigilancia y el propio teléfono celular de Johnson.
Johnson se había declarado inocente, y el abogado defensor Luke Evans dijo en los argumentos finales que los videos sólo probaban que alguien vestido de forma similar a Johnson le disparó a Young Dolph. Evans le dijo al jurado que Smith diría cualquier cosa para tratar de salvarse.
“Cornelius Smith está mintiendo de principio a fin”, dijo Evans.
Smith también está acusado de asesinato y asociación delictuosa para cometer homicidio y se ha declarado inocente.
Evans también señaló que las huellas dactilares de Smith se encontraron en el auto en el que huyeron, pero las de Johnson no. Y dijo que “no había pruebas de que Justin Johnson recibiera un centavo”, mientras que Smith testificó que recibió 800 dólares antes de ser arrestado y su abogado defensor recibió más tarde otros 50.000 dólares.
Hagerman respondió que el video y la evidencia del teléfono celular corroboraban la versión de Smith. Incluyeron llamadas entre Smith y Johnson poco antes del asesinato y una llamada entre Johnson y Big Jook inmediatamente después.
También testificó Jermarcus Johnson, quien se declaró culpable en junio de 2023 de tres cargos de servir como cómplice después del asesinato al ayudar a Smith y Justin Johnson, su medio hermano. Jermarcus Johnson ha reconocido haber ayudado a ambos a comunicarse por teléfono celular mientras huían de las autoridades. No ha sido sentenciado.
Hernandez Govan, a quien Smith identificó como un intermediario con Big Jook, se ha declarado inocente de organizar el asesinato.
Young Dolph comenzó su carrera lanzando numerosos mixtapes, incluyendo “Paper Route Campaign” de 2008. Sus múltiples álbumes de estudio incluyen su debut de 2016 “King of Memphis”. También colaboró en otros mixtapes y álbumes con los raperos Key Glock, Megan Thee Stallion, T.I., Gucci Mane, 2 Chainz y otros.
Young Dolph tuvo tres álbumes que alcanzaron los primeros 10 lugares de la lista Billboard 200, incluyendo “Rich Slave”, de 2020, que llegó al cuarto puesto.
