Cómo un improbable pueblo bávaro se convirtió en la capital navideña de Washington

El aroma de bratwurst y pretzels llenaba el aire mientras los caballos avanzaban por la calle principal, arrastrando un carruaje lleno de turistas. Acurrucada en los brazos de su madre, una bebé alargaba la mano para tocar la vitrina de una tienda y miraba el reno cubierto de lentejuelas que había detrás, mientras los adornos de colores giraban a su alrededor.

Bienvenidos a Leavenworth, Washington, la capital navideña del noroeste del Pacífico.

Hace décadas, Leavenworth era casi un pueblo fantasma de las laderas orientales de las montañas Cascade, una de las comunidades más pobres de la región. Las minas y el aserradero habían cerrado, e incluso el ferrocarril se había ido. En la década de 1960, los empresarios, desesperados, hicieron una apuesta seria. Sin ayuda estatal o federal, comenzaron a tomar préstamos y a remodelar el centro en el estilo de un pueblo bávaro.

Más de medio siglo después, el resultado atrae a turistas de cerca y de lejos durante todo el año: excursionistas y esquiadores, practicantes de rafting y pesca con mosca, compradores y excursionistas que llegan de Seattle para pasar el día: unos 3 millones de visitantes en total el año pasado, según Matt Cade, presidente del Greater Leavenworth Museum. Esta afluencia ha suscitado preocupación por el coste de la vida, y los últimos esfuerzos, incluida la financiación estatal de apartamentos asequibles, se han centrado en garantizar que los trabajadores del sector turístico puedan vivir en la ciudad.

Pero la ciudad alcanza su máxima popularidad durante las fiestas.

En diciembre, adopta el cálido resplandor rojizo de un mercado navideño alemán, con la magia de coros, villancicos, vendedores de comida y un concurso de casas de pan de jengibre. La práctica de encender las luces navideñas en el centro los sábados y domingos por la noche comenzó a atraer a multitudes tan grandes que los organizadores decidieron dejarlas encendidas desde el Día de Acción de Gracias hasta febrero.

“Cada vez que voy allí, simplemente siento alegría y emoción”, dijo Alison Epsom, de Sultan, quien visitó el pueblo con su esposo, Brian Jolly, y su hija de 8 meses, Acacia.

La pareja se conoció hace casi dos décadas, cuando actuaban en un festival de danza internacional. Para una de sus primeras citas, Jolly invitó a Epsom, nativa de Inglaterra, a visitar Leavenworth.

 “Sabía que tenía una oportunidad de que ella estuviera aquí y quería que se enamorara de mí”, recordó.

Mientras conducían a través del paso montañoso en su camino, ella le pidió que se detuviera. Saltó fuera sin abrigo y hizo un pequeño muñeco de nieve.

“Nunca había visto tanta nieve”, dijo Epsom. “Así que eso fue absolutamente mágico para mí”.

Regresar a Leavenworth es ya una tradición anual para ellos, y cada año eligen un nuevo adorno para su árbol en la tienda Kris Kringl en el centro. La ciudad es una parte fundamental de la historia de amor de la pareja. Jolly incluso le propuso matrimonio en un trineo tirado por caballos.

Este año, fue el turno de su hija de elegir el nuevo adorno: sus padres decidieron que comprarían el primero que tocara. Ella agarró un búho blanco, que ahora cuelga del árbol de Navidad de la familia, cerca de la estrella roja y dorada con purpurina que Epsom eligió en su primera visita.